Hoy en día, los consumidores y las empresas buscan nuevas formas de responder a las crecientes exigencias de responsabilizarse de sus cadenas de suministro. La Cámara de Comercio Internacional (CCI) define el abastecimiento responsable como una responsabilidad de la cadena de suministro: un compromiso voluntario que tiene en cuenta consideraciones sociales y medioambientales a la hora de gestionar las relaciones con los proveedores. La importancia del abastecimiento responsable es cada vez más crítica a medida que las empresas acceden a los resultados medioambientales y sociales más allá de sus operaciones.
El abastecimiento responsable con minerales se centra principalmente en los denominados minerales conflictivos en relación con los derechos humanos. Los criterios de estos aspectos sociales se identifican como trabajo infantil, condiciones laborales, prácticas medioambientales, seguridad y derechos humanos. Entre los minerales conflictivos figuran el tantalio, el wolframio y el oro (conocidos como "3TG"), y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) está estudiando añadir el cobalto y la mica. Según la OCDE, las industrias más propensas a los "minerales de conflicto" son la electrónica, las comunicaciones, la aeroespacial, la automoción, la joyería y los productos industriales. El abastecimiento responsable también puede considerarse un término general por el que el abastecimiento socialmente responsable es la combinación de aspectos medioambientales, de sostenibilidad y socioeconómicos.
El reciclaje de metales mejora la eficiencia de los recursos y reduce las importaciones de minerales conflictivos y materiales críticos.
Hay industrias, por ejemplo, que producen electrónica y equipos electrónicos, junto con tecnologías de energías renovables, todas ellas mostrando un aumento significativo de la demanda de sus productos finales. Las empresas, por tanto, se enfrentan a dos evoluciones principales.
- Los minerales estratégicos como los minerales críticos (como los elementos de tierras raras u otras materias primas escasas) y los minerales conflictivos son esenciales en la fabricación de productos en estas industrias. Estas empresas se enfrentan al reto de garantizar un suministro constante de materiales, que acaban siendo materias primas críticas y conflictivas.
- A medida que crecen la demanda y la producción de estos bienes de consumo, también aumentan los flujos de residuos.
El reciclaje como opción de fuente adicional aborda ambos desarrollos, haciendo posible la integración de materias primas procedentes de flujos de residuos en constante aumento de nuevo en el proceso de producción. Un material reciclado, al volver a introducirse en el flujo de producción, contribuye a la reducción de los gases de efecto invernadero. Limita el consumo de recursos vírgenes y el impacto medioambiental de la extracción minera y la producción. El otro factor importante a la hora de utilizar materiales metálicos reciclados en el proceso de producción es que permiten una mayor transparencia, lo que permite a los socios de la cadena de suministro evitar las tediosas normas y reglamentos de información cuando se abastecen de materias primas conflictivas.
El uso de estrategias de abastecimiento ecológico tiene muchas ventajas.
El abastecimiento responsable contribuye en gran medida a mejorar las prácticas sociales y medioambientales en muchas industrias y cadenas de producción. El abastecimiento ecológico es más beneficioso si se tienen en cuenta los elevados precios de los materiales vírgenes y la gran incertidumbre de la demanda. Hay estudios que demuestran la eficacia de las estrategias de abastecimiento ecológico frente al abastecimiento estándar sin utilizar materiales reciclados. Los resultados de estos estudios muestran una mejora de los resultados económicos y una reducción del impacto negativo sobre el medio ambiente. Los fabricantes deben comprender que el uso de materiales metálicos reciclados permite ahorrar costes y reducir las emisiones de forma significativa en comparación con el enfoque de abastecimiento estándar.
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